上世紀80年代初，廣東開全國風氣之先，率先開始改革開放。經濟要發展，人才是關鍵。面臨“振興五邑兩陽經濟，建設富裕文明僑鄉”這一艱巨任務，江門市領導、民眾深感支持經濟發展的人才普遍匱乏，創建一所僑鄉人民自己的高等學府成為僑鄉海內外鄉親的期盼和時代發展的必然。
1983年9月5日，江門市第一屆歸僑、僑屬代表大會在江門僑聯大廈召開。會上，通過了《關于籌建江門華僑大學倡議書》，同年江門市委市政府決定創辦大學。
1984年1月7日，江門市政府綜合美國華僑和廣東省有關部門的意見，向廣東省政府呈遞《關于籌建五邑大學的請示》，提出“為利于發動華僑捐資，我們意見稱五邑大學”。1984年1月22日，廣東省政府批復，校名定為“五邑大學”。
1984年3月6日，五邑大學奠基典禮在今伍舜德教授活動中心樓前隆重舉行。
1984年5月4日，廣東省委同意江門市委依托五邑大學舉辦干部大專班（工業經濟管理）。五邑大學迎來了首批51名學生，并于1984年9月25日隆重舉行了首次開學典禮。
1985年5月15日，五邑大學南區教學主樓奠基。大樓投資超4000萬元，為當時中國高校最大的教學樓。
1985年9月7日，五邑大學第一次錄取普通高考學生1985級新生（226名）舉行開學典禮。
1985年10月7日，國家教育委員會向廣東省人民政府發出《關于同意建立五邑大學的通知》，同意建立五邑大學。規模4000人（含在職教育1000人）；本科年限為4年，專科為2～3年。五邑大學為當時全國第49所綜合性本科大學。
1986年5月15日至17日，學校召開中國共產黨五邑大學第一次黨員大會。大會號召全校共產黨員、教職工乘著改革的春風，共同為把五邑大學辦成一所新型的獨具規模的綜合性大學而奮斗。
1988年7月1日至4日，學校召開第一屆第一次“雙代會”。
1990年6月23日，學校召開中國共產黨五邑大學第二次黨員大會。
1994年6月20日，學校舉行中國共產黨五邑大學第三次黨員大會。
1995年10月18日，五邑大學校友會成立。
1985年12月11日，學校根據江門地區經濟發展的需要和自身師資、辦學條件，設置了5系1部7個專業。
建校之初，學校根據培養“適應外向型經濟的、具有開拓精神的應用型人才”的要求，依次開辦了僑鄉經濟社會發展最急需的電子、機械、化工、紡織、工業與民用建筑等工科專業，以及經濟管理、中文、英語、數學專業，為解決地方人才缺乏問題做出了重要貢獻。
1990年5月10日，學校成為學士學位授予單位。
1993年3月9日，學校被列為第一批可以接收外國留學生的210所院校之一。
1996年12月30日，學校通過本科教學工作合格評價。
1998年7月9日，學校獲批碩士學位授予單位。
1995年8月16日，五邑大學建校十周年之際，國家教委發來賀電，稱贊“五邑大學初步走出了一條中心城市辦大學的成功之路”。
